Cette fin de saison amène son lot d’absents et le Racing ne déroge pas à la règle. Ainsi, le coach artésien fait un point sur son groupe qui connait plusieurs blessés : « Il y a des incertitudes pour Przemyslaw Frankowski (bassin) et Wesley Saïd (cuisse), même s’ils ont repris collectivement aujourd’hui. » Franck Haise se veut ensuite plus prudent pour son gardien numéro 1. « Brice Samba (cuisse) ne s’est pas entraîné cette semaine. On ne va pas prendre de risque pour sa santé et pour la performance. On fera le point demain. » Manquants à l’appel face à Rennes pour un souci à la cuisse, « Kevin Danso et Jhoanner Chávez ont réalisé une semaine complète ».

Avant de disputer l’opposition qui clôturera une saison riche en émotions et en compétitions, le tacticien artésien dresse un bilan : « Jouer une place européenne à la dernière journée de championnat est une vraie satisfaction ! Je pourrais être devant vous à ne rien avoir à dire sur ce dernier match, mais ce n’est pas le cas. Si l’on parvient à valider une deuxième année européenne consécutive, cela servira à tout le club. »

De son côté, Nampalys Mendy partage son ressenti en tant que joueur. « Cette saison n’était pas évidente. La plupart d’entre nous étaient novices et n’avaient pas l’habitude d’enchaîner des rencontres de championnat et de coupes. Si aujourd’hui on prétend à une place européenne, c’est grâce à notre état d’esprit. On n’a pas lâché et on a toujours fait en sorte de prendre du plaisir ensemble. Disputer une deuxième saison d’affilée au niveau européen serait une opportunité en or. La Ligue 1 est de plus en plus difficile donc être qualifiés en coupe signifierait beaucoup, comme le fait qu’il y a de la qualité dans le groupe et que l’on sort d’une belle saison. On est tout proche d’y parvenir et on a à cœur de faire un gros match ce week-end ! »

Assuré du maintien depuis deux journées, Montpellier ne prendra néanmoins pas la confrontation de dimanche à la légère, comme le pense Franck Haise. « Ils viendront pour gagner. Ils ont enchaîné d’excellents résultats à l’extérieur (13 points en 5 déplacements). C’est une équipe très dangereuse, certainement la plus dangereuse de France et statistiquement d’Europe dans les transitions. Elle possède aussi des individualités fortes. Elle ne nous fera pas de cadeaux car le foot, quand on est compétiteur et entraîneur, c’est tout faire pour remporter un match ! » Le numéro 26 analyse lui aussi cette formation héraultaise. « Elle joue avec ses qualités et ne réfléchit pas trop. Elle a un bon milieu technique et contre avec des attaques rapides. »

Sollicité à 15 reprises en championnat et 6 (sur 6) en Ligue des Champions, Nampalys Mendy n’a pas fait d’apparition en Europa League cette saison. Une irrégularité qui n’a pas entaché son implication quotidienne.

« Je me suis tout le temps donné à fond, même quand je ne rentrais pas sur le terrain. Je me suis forcément posé beaucoup de questions mais je n’ai jamais baissé les bras. Ce genre d’état d’esprit est facilité à Lens car personne n’est négatif. Ça aide à rester sur de bons rails. »

En prévision de l’EURO 2024, Didier Deschamps a retenu le portier lensois Brice Samba pour la septième fois de sa carrière. Une satisfaction qui n’anime pas seulement le numéro 30 artésien, comme en témoigne Franck Haise : « Avoir des joueurs qui découvrent les sélections A quand ils sont à Lens, c’est une vraie fierté pour nous tous. Pour prendre l’exemple de Brice, c’est avec l’Équipe de France. Cela a un goût particulier puisqu’il représente notre pays. On avait déjà ressenti cela avec Jonathan Clauss en provenance de la deuxième division allemande. Pareil pour Brice avec celle anglaise. Ils sont arrivés avec du potentiel et, grâce au travail effectué au Racing, ils ont basculé en équipe nationale. On a aussi une petite part de réussite. »