Entre Lens et le guerrier narbonnais, l’association est toute trouvée. En Artois, Florian Sotoca – qui attaque seulement sa troisième saison professionnelle à 28 ans - trouve un club qui correspond à son état d’esprit. Décisif dès son premier match face au Mans en inscrivant le but égalisateur, le numéro 7 fait déjà parler son goût de l’effort et ses courses ininterrompues. Sa célébration rageuse au pied du parcage lensois, sa ténacité et son humilité font rapidement de lui l’un des chouchous de Bollaert-Delelis.

En dehors des terrains, un autre mariage est immédiat. Arrivés à La Gaillette à quelques semaines d’intervalle, les néo-Lensois Florian Sotoca et Jonathan Gradit tissent des liens forts.

Homme de base du onze lensois lors de la campagne 2019/20, « Flo » enchaîne les contributions offensives. Passeur à quatre reprises en Ligue 2, il est buteur contre Orléans (1-4) et Sochaux (4-0). Avant les fêtes de fin d’année, l’ancien grenoblois inscrit son premier doublé sur la pelouse d’Ajaccio (1-2), permettant au Racing de solidifier sa position de dauphin. Signe de sa montée en puissance sur le plan individuel, il reçoit le Trophée UNFP de joueur du mois de décembre du championnat.

Probant, le premier exercice de Florian Sotoca au Racing se termine d’une façon bien particulière. Après trois matchs sans succès, il relance les siens en inscrivant un doublé déterminant sur le terrain du Paris FC (0-2). Puis, il transforme le penalty de la victoire face à Orléans dans un Bollaert-Delelis vide en raison de la crise sanitaire (1-0). L’attaquant ne le sait pas encore, mais sa 8e réalisation de la saison va propulser le RC Lens en Ligue 1…

À l’étage supérieur, Florian Sotoca découvre la Ligue 1 avec le Racing. L’adaptation est express. Dès la 3e journée, il délivre deux passes décisives face au FC Lorient (2-3) et trouve ensuite la faille de la tête face à l’AS Saint-Étienne (2-0). Son premier but dans l’élite…

Le 8 novembre 2020, il ajoute un nouveau scénario épique à son palmarès lensois. Alors que le Racing est mené 2-4 à la 81e minute face à Reims, le numéro 7 place deux coups de tête rageurs en moins de deux minutes durant le temps additionnel (4-4), et signe ainsi son premier doublé en L1. Un dénouement qui résume bien les qualités mentales du joueur.

Pilier de l’attaque artésienne, Florian Sotoca hausse régulièrement son niveau de jeu. Lors d’une campagne 2020-2021 qui sourit aux Sang et Or (7es), il dispute 33 rencontres et marque de son empreinte plusieurs grands rendez-vous (Lyon, Marseille) en étant décisif.

À l’instar du collectif, « Flo » confirme en 2021/22. En gage de ses progrès, il livre un match référence à Marseille (2-3). Son penalty transformé sous pression et ses deux passes décisives caractéristiques – il trouve d’abord Przemyslaw Frankowski de la tête et adresse ensuite un centre parfaitement dosé pour Wesley Saïd -  permettent au Racing de s’imposer au terme d’une prestation individuelle de très haut niveau.

Indissociable des bonnes performances lensoises, il prouve sa polyvalence et son sens du collectif face à Lyon en février 2022. Dans ce match de gala, l’habituel offensif apporte ses qualités aériennes et de projection au poste de… milieu relayeur.

Sa vision du jeu lui permet également de marquer des buts improbables. Contre Clermont à Bollaert-Delelis (3-1), il fait trembler les filets dans un angle très fermé après avoir subtilisé le ballon dans les pieds du gardien.

Indispensable dans le pressing et le jeu dos au but, « Flo » participe au bel exercice artésien en Ligue 1 (7e).

Sur tous les fronts, Florian Sotoca entame la saison 2022/23 tambour battant. En août, le Narbonnais marche sur l’eau. Lors de la J1, il réalise un magnifique triplé  contre Brest (3-2) à Bollaert-Delelis, puis il est passeur décisif à Monaco (1-4) et contre Rennes (2-1) avant de ponctuer ce mois sensationnel par deux réalisations de classe contre Lorient (5-2). Ces performances lui valent d’être nommé pour le Trophée UNFP du joueur du mois aux côtés de Lionel Messi et Neymar.

Cadre expérimenté du vestiaire, il porte le brassard de capitaine à trois reprises en l’absence de Seko Fofana. La suite est un feu d’artifices individuel et collectif - au cours duquel le numéro 7 marque deux fois et adresse six offrandes en Ligue 1 (dont trois dans trois rencontres consécutives en octobre-novembre) – dont le bouquet final est tiré dans le ciel de Bollaert-Delelis le 27 mai 2023.

Face à Ajaccio, le Lensois d’adoption participe à la victoire (3-0) qui qualifie les Sang et Or pour la Ligue des Champions. Cette performance gratifiante vient récompenser l’un des pionniers du renouveau du club. Comme un ultime adieu à cette campagne historique, Florian Sotoca délivre un 10e assist sur la pelouse d’Auxerre (1-3).

Des terrains amateurs aux joutes européennes, la folle ascension de Florian Sotoca se poursuit lors de la saison 2023/24. Avant de découvrir la Ligue des Champions avec le Racing, l’attaquant se frotte au gratin du continent en match de préparation. Sur la pelouse de Manchester United, il choppe le ballon dans le rond central et lobe le gardien adverse à plus de 50 mètres du but. Ce coup d’éclat en appelle d’autres…

Après le baptême du feu à Séville (1-1) fin septembre, sa hargne est fédératrice dans le succès renversant des Sang et Or sur Arsenal à Bollaert-Delelis (2-1). Titulaire à six reprises dans la plus prestigieuse des compétitions continentales, Florian Sotoca se montre déterminant lors d’une rencontre décisive face aux Sévillans. Tandis que les deux formations sont à égalité, « Flo » s’arrache pour récupérer le ballon et servir Angelo Fulgini sur le fil (2-1)… Il découvrira ainsi la Ligue Europa quelques mois plus tard.

À 34 ans, Florian Sotoca reste un pilier du vestiaire sang et or. Leader de cohésion, joueur éminemment collectif et pionnier du projet lensois, le numéro 7 passe un nouveau cap avec le Racing. Apparu sur la pelouse du Stade de Reims lors du succès lensois (0-2) ce vendredi, il a disputé son 200e match avec le RC Lens, entrant davantage dans l’histoire du club.