Né sur le sol italien, Paolo Gravina n’a pas tardé avant d’entamer son histoire avec le territoire artésien. Fils de mineur ayant traversé les difficultés du bassin minier, le septuagénaire porte en lui un héritage façonné par l’effort et la persévérance. « Mon père, après un accident à la mine, s’est reconverti pour subvenir à nos besoins. Cela m’a profondément marqué : il m’a appris qu’il faut toujours avancer, peu importe les obstacles. »

Ces enseignements, Paolo les a emportés partout, des terrains de football aux salles de classe, qu’il n’arpenta que brièvement, préférant suivre son instinct et ses passions. « Dans mon adolescence, j’étais plus rebelle que studieux, j’avais beaucoup d’énergie à revendre (rires). »

C’est bien plus tard que le Transalpin trouve sa vocation. Père de deux garçons, eux-mêmes amoureux du ballon rond, il accompagne leurs premiers pas sur les terrains et découvre, par leur intermédiaire, le Racing Club de Lens. « Mes enfants participaient à des tournois, et en les accompagnant, je me suis rapproché du club progressivement. C’est comme ça qu’un jour, on m’a demandé si je voulais m’impliquer. Je suis arrivé au Racing sans ambition particulière, mais avec la volonté d’être utile », explique-t-il.

Au fil des années, Paolo s’est investi auprès de presque toutes les catégories de jeunes du club. Mais c’est avec les U19 Nationaux, une catégorie exigeante où les jeunes touchent du doigt le monde professionnel tout en apprenant à assimiler les ficelles du haut niveau, qu’il a trouvé sa place. « Mon rôle est d’écouter, de conseiller et de calmer les tensions. Les jeunes ont parfois du mal à comprendre les décisions d’un coach. Je suis là pour leur expliquer, sans jamais aller à l’encontre de ce que dit l’entraîneur, mais en essayant de rendre tout cela plus accessible. »

L’ancien directeur d’un établissement sanitaire avoue aussi devoir faire preuve de diplomatie pour conserver une énergie positive au sein du groupe. « Les jeunes arrivent souvent avec des étoiles dans les yeux, et c’est à nous de les ramener à la réalité sans briser leur enthousiasme. »

Si les terrains de La Gaillette Gervais Martel n’ont plus aucun secret pour lui, le dirigeant a également suivi avec passion l’épopée récente en Youth League. « Voyager avec les jeunes à Londres, Séville ou Eindhoven et les voir se dépasser et prouver qu’ils sont capables de rivaliser avec les meilleurs, c’est ça ma récompense. »

Riche en anecdotes, Paolo évoque alors avec légèreté un épisode ayant retenu son attention au cours de cette campagne européenne. « Un membre du staff d’Arsenal m’a dit que nous allions en prendre trois. J’ai parié qu’on gagnerait 2-0. Et c’est ce qui s’est passé (rires). Ce jour-là, les jeunes ont prouvé qu’ils étaient capables de grandes choses. »

Ces expériences témoignent de son rôle capital et vont bien au-delà de cette modestie apparente. Par son dévouement et son souci constant du bien-être des jeunes, Paolo a marqué de nombreuses générations de joueurs dont certains évoluent aujourd’hui au niveau international. « Il y a beaucoup de fierté d’avoir participé à l’éclosion de Raphaël Varane, Gaël Kakuta ou Thorgan Hazard, par exemple. Avant même le côté sportif, c’est l’aspect humain que j’aimerais mettre en avant. Ils ont très bien évolué et sont accomplis aujourd’hui, c’est certainement cela notre réussite ! »

Fidèle à l’identité sang et or, Paolo Gravina incarne à la perfection les valeurs du club. Un engagement total mettant un point d’honneur à transmettre l’histoire et l’esprit du club aux jeunes générations. « Chaque tournoi, chaque déplacement est une occasion de rappeler ce que signifie porter ce maillot. Le Racing, c’est une grande famille, et je suis honoré d’en faire partie. »