Marqué à vie. Le 6 février 2022, le Sénégal s’impose aux tirs au but face à l’Egypte (0-0, 4 tab 2) en finale de la Coupe d’Afrique des Nations. En participant activement à ce sacre – le premier des Lions de la Teranga – Nampalys Mendy, titulaire à cinq reprises durant le tournoi, entre dans l’histoire du football sénégalais et s’inscrit dans les mémoires de toute une génération. Quelques mois plus tard, le numéro 6 est de nouveau appelé par le sélectionneur Aliou Cissé pour prendre part à une grande compétition internationale. Cette fois, place à la Coupe du Monde durant laquelle il dispute les quatre rencontres des Sénégalais…

Pour le natif de la Seyne-sur-Mer, le football se joue d’abord à l’échelle locale. Passé par plusieurs clubs toulonnais de ses 6 à ses 15 ans, ce petit gabarit rejoint le centre de formation de l’AS Monaco en 2007. Sur le Rocher, Nampalys Mendy gravit rapidement les échelons et effectue ses débuts en Ligue 1 contre l’Olympique Lyonnais, en août 2010. Une progression rapide qui s’explique notamment par le profil du joueur. Prometteur, il surprend très tôt par son endurance et ses qualités balle au pied. Si le bilan collectif se solde par la relégation de Monaco en Ligue 2, le baptême du feu du milieu défensif est une réussite (14 apparitions).

Celui qui poursuit son évolution dans les équipes de France de jeunes (5 sélections en Espoirs) fait son trou lors de l’exercice 2011-2012, avec 29 matchs disputés toutes compétitions confondues alors qu’il n’a pas encore 20 ans. L’arrivée de Claudio Ranieri sur le banc monégasque à l’été 2012 marque un tournant dans sa progression. Sous la houlette du tacticien italien, « Papy » Mendy prend part à 32 rencontres de championnat, quasiment toutes en tant que titulaire, et contribue largement à la remontée de l’ASM dans l’élite. Malgré tout, le Varois, en fin de contrat, décide de rallier les rangs de l’OGC Nice durant l’intersaison.

Son aventure avec le Gym débute par un tour préliminaire de Ligue Europa contre l’Apollon Limassol. Malgré l’élimination de sa formation, Nampalys prend part aux deux confrontations dans leur intégralité et signe une passe décisive au match retour. En championnat, son coffre de marathonien en fait un homme de base du onze niçois, en témoignent ses 36 titularisations en 2013-2014. Sa campagne suivante est dans la même veine et, preuve de sa force de caractère, le coach Claude Puel le nomme même vice-capitaine.

Performance. C’est le mot qui dicte la campagne la plus aboutie de sa carrière en 2016-2017. Bien installé dans un effectif qui truste le haut du tableau (4e), il s’épanouit pleinement dans le 4-4-2 en losange mis sur pied par Claude Puel. Régulièrement capitaine, il ne manque pas une seule rencontre de championnat et gagne même en efficacité dans la surface adverse (1 but, 2 assists). Sentinelle active ne rechignant ni aux efforts défensifs ni au pressing, Nampalys Mendy se distingue comme l’un des milieux les plus réguliers de Ligue 1 et attise forcément les convoitises…

De la Promenade des Anglais à l’Angleterre, il n’y a qu’un pas. Courtisé, il franchit la Manche et pose ses valises à Leicester City, récent vainqueur de la Premier League. Au cours de cette première escapade à l’étranger, l’envie et l’énergie du Franco-sénégalais sont freinées par une blessure à la malléole qui l’éloigne des terrains une bonne partie de la saison. S’il fait ses premiers pas sur la grande scène européenne (1 match de Ligue des Champions), Nampalys Mendy vit une année compliquée et cherche déjà un point de chute pour retrouver du temps de jeu.

Prêté à Nice, il regagne en rythme et enrichit son vécu européen lors de la campagne des Aiglons en Ligue Europa avant de faire son retour à Leicester. Là-bas, Claude Puel, qui le connaît bien, lui accorde sa confiance et le place au cœur de son 4-2-3-1. En confiance, ce facilitateur de relance qui aime manier le cuir s’affirme comme un élément de base du onze anglais. S’il n’est pas dans les plans du nouveau coach en 2019-2020, il ne baisse pas les bras et se bat pour se faire une place dans l’équipe. Ainsi, il redevient, hors blessure, un joueur important des Foxes pour la campagne 2020-2021 et honore à la même période sa première sélection avec le Sénégal.

Récupérateur efficace, il livre une dernière saison intéressante en Premier League. Compétitif aussi bien dans le 4-4-2 que dans le 4-2-3-1 de Brendan Rodgers, il ouvre notamment son compteur outre-Manche lors du succès des siens contre Tottenham en marquant d’une reprise du droit surpuissante.

Arnaud Pouille - directeur général : « La signature de Nampalys en tant que joueur libre vient apporter davantage de profondeur à notre effectif au milieu de terrain. Révélé en Ligue 1, régulier en Premier League et joueur cadre de la sélection sénégalaise, Nampalys allie expérience et leadership. Nous le suivions depuis quelques semaines déjà et avions noué des échanges constructifs. Il vient au Racing avec cette envie de s'impliquer pleinement dans la vie du groupe et mettre à profit son vécu de plus de 340 matchs en club conjugué à 27 capes avec le Sénégal, nation avec laquelle il a participé activement au sacre à la CAN 2021. C'est d'ailleurs toujours particulier à Lens d'accueillir un joueur sénégalais, tant l'histoire du Racing est liée à cette grande nation du football. Bienvenue à Lens Nampalys ! »