Artisan majeur de la promotion de Nottingham Forest en Premier League quelques semaines plus tôt, Brice Samba débarque à La Gaillette en juillet 2022. À Bollaert-Delelis, le gardien ne tarde à apprivoiser l’environnement chaleureux qui l’entoure et se fixe l’objectif de qualifier le Racing pour une compétition européenne. Et ce leader charismatique va se donner les moyens de ses ambitions…

D’entrée, Brice Samba épate. À Monaco (1-4), ce colosse (1m87) impressionne déjà par sa faculté à se projeter rapidement au sol pour repousser les assauts adverses. Puis, sa dextérité et sa maîtrise des émotions lui permettent de conserver sa cage inviolée notamment lors des succès contre Lyon (1-0) et Marseille (0-1). Lors d’un exercice 2022/23 qui réussit aux Lensois, le numéro 30 se montre impérial et affiche 78% de tirs arrêtés, soit le meilleur total de Ligue 1.

Au-delà de ses parades « homériques », Brice Samba brille par son jeu au pied millimétré. Rampe de lancement du jeu artésien, il est le gardien du championnat qui effectue le plus de passes (1 237) pour 76% de réussite. Impénétrable à 12 reprises lors des 19 premières journées, le portier lensois gratifie même régulièrement le public de Bollaert-Delelis de gestes dont il a le secret, comme cette récupération à une main face à Paris (3-1).

Influant, spectaculaire, rassurant… À 29 ans, celui qui possède toute la panoplie du gardien moderne s’affirme comme l’un des meilleurs de l’hexagone à son poste. Ses performances ne passent pas inaperçues et lui ouvrent, en mars 2023, les portes de l’Équipe de France. Il n’entrera pas en jeu pendant ce rassemblement mais aura la chance d’étrenner la tunique tricolore quelques mois plus tard, face à Gibraltar, le 16 juin 2023. 

Sur un nuage à son retour en Artois, le Tricolore est infranchissable contre Angers (3-0), Rennes (0-1), Monaco (3-0) ou encore Toulouse (0-1). Décisif, il contribue largement au sprint final épique des Sang et Or (11 succès lors des 12 dernières journées). Premier relanceur et dernier rempart d’un Racing vice-champion de France (2e avec 84 points), Brice Samba conclut cette campagne 2022/23 de Ligue 1 par un 15e clean sheet (meilleur total du championnat) et une victoire contre Ajaccio (3-0) synonyme de qualification en Ligue des Champions.

Reconnu comme une valeur sûre, il est justement récompensé par la distinction de meilleur gardien de Ligue 1 et une place dans l’équipe-type de la saison lors de la cérémonie des Trophées UNFP.

Derrière la force tranquille se cache aussi une âme de leader. Très vocal sur le terrain, Brice Samba n’hésite pas à haranguer ses partenaires. Homme de base du onze lensois et pilier du vestiaire, il hérite du brassard de capitaine à l’aube de la saison 2023/24.

Après une première campagne aboutie, Brice Samba confirme son nouveau statut. Bondissant sur sa ligne, il protège ses filets grâce à de nouvelles parades venues d’ailleurs. Pour son baptême du feu en Ligue des Champions sur la pelouse de Séville (1-1), le gardien sang et or est notamment l’auteur d’un réflexe génial pour devancer Lucas Ocampos sur sa ligne. Le 3 octobre 2023, après 21 ans d’attente, les terres artésiennes renouent avec la plus prestigieuse des compétitions européennes face à Arsenal. À l’image du Racing (victoire 2-1), le capitaine lensois est insubmersible. Ses 6 arrêts de classe, dont un mémorable devant Takehiro Tomiyasu sur corner, illustrent sa performance XXL.

Invaincus à Bollaert-Delelis sur la scène continentale, les Lensois (8 points) sont reversés en Ligue Europa et écrivent une page de l’histoire européenne du club. Après avoir conquis la Ligue 1 et les Bleus, Brice Samba voit son nom inscrit parmi les plus grands. Fin 2023, il fait ainsi partie des 10 nommés pour le Trophée Yachine, qui récompense le meilleur gardien de l’année, lors de la cérémonie du Ballon d’Or France Football. Une marque forte de la progression linéaire du Racing et de son portier.

En Ligue 1, le capitaine mène sa barque. Brice Samba et les siens se montrent très hermétiques (8 clean sheets en 10 rencontres entre septembre et décembre 2023) et enclenchent leur remontée au classement (7es). Régulier au plus haut niveau (14 clean sheets), le gardien est de nouveau nommé pour le titre de meilleur gardien de Ligue 1 aux Trophées UNFP à l’issue de l’exercice 2023/24. Durant l’été, il franchit un nouveau palier dans sa carrière internationale en étant sélectionné pour l’EURO 2024, devenant le premier Lensois à participer à une grande compétition avec les Bleus depuis Alou Diarra en 2006.

Cette saison, Brice Samba garde la main ferme. Invincible sur sa ligne à 7 reprises en 15 journées (meilleur total de l’élite), l’international tricolore domine ses pairs dans plusieurs catégories statistiques. Dernier rempart de la meilleure défense de Ligue 1 (14 buts encaissés – à égalité avec Paris), il est notamment celui dont le pourcentage d’arrêts est le plus élevé dans l’élite (81,5%). Début novembre, il effectue 7 arrêts face au PSG, soit son record sur un match depuis qu’il défend les couleurs du RC Lens.

Après 96 rencontres, 59 capitanats et 279 arrêts sous la tunique artésienne, Brice Samba donne une nouvelle orientation à sa carrière. L’international français rejoint le Stade Rennais FC, où il est suivi par l’entraîneur des gardiens Hervé Sekli. Pour avoir été l’un des acteurs majeurs du passé récent du Racing et les émotions suscitées, le club remercie Brice et lui souhaite une bonne continuation. Le Racing remercie également Hervé Sekli, dont l’investissement et le professionnalisme ont grandement contribué à la réussite du groupe professionnel.