8 juin 2022. La Belgique affronte la Pologne pour le compte de la deuxième journée de la Ligue des Nations (groupe D). Les Diables rouges se dirigent vers une victoire aisée. Le sélectionneur Roberto Martinez en profite pour faire entrer l’un des attaquants les plus en forme du moment. Après une causerie avec Thierry Henry, Loïs Openda, 22 ans, pénètre sur la pelouse pour la première fois en sélection A. 9 minutes plus tard, le jeune avant-centre du Vitesse Arnhem fait trembler les filets d’un subtil piqué pour le sixième but de la rencontre.

Tout porte à croire qu’il y était destiné et pourtant, l’histoire aurait pu tourner autrement…

L’année de sa naissance, il la passe à l’hôpital. Asthmatique, il souffre de problèmes respiratoires et subit de nombreuses interventions médicales. La pratique du sport lui est même déconseillée. Heureusement, les diagnostics tournent finalement en sa faveur. Plus de peur que de mal pour le gamin né à Liège d’un père congolais et d’une mère marocaine.

Fou de football dès le plus jeune âge, Loïs a rapidement pratiqué. D’abord pour le plaisir : un ballon, un jardin, son frère comme partenaire et le tour est joué. Mais très tôt, il intègre son premier club, le Patro Othée FC dès ses 8 ans. Ensuite, c’est au sein du RFC Liège (2011-2013) et du Standard de Liège (2013-2015) qu’il polit son jeu.

Sa cote monte sensiblement et c’est le Club Bruges KV qui met le grapin dessus pour parfaire sa formation. Le garçon fait étalage d’un talent précoce et de qualités déjà bien développées. Aux trois postes offensifs, il allie vitesse d’exécution et précision dans ses finitions face au but. Son profil athlétique très tonique (1 mètre 75 pour 78 kilos) fait déjà saliver et sa marge de progression semble importante.

Tandis qu’il gravit les échelons avec le club brugeois, il porte fièrement les couleurs de son pays avec les équipes de jeunes. Une fierté pour sa mère, première supportrice du jeune homme. Très proche de celle-ci, il puise une partie de sa détermination dans cette relation. C’est elle qui l’a poussé jusqu’à la signature de son premier contrat professionnel.

Le 10 août 2018, il fait ses premiers pas en Jupiler Pro League face au KV Kortrijk. S’il obtient une place dans le onze de départ dès sa deuxième apparition, il ne dispute que des minutes éparses tout au long de la saison (1 but et 1 passe décisive). Le coach Ivan Leko se montre patient avec lui mais n’hésite pas à lui donner quelques minutes dans les grands rendez-vous, notamment en Ligue des Champions. Si bien qu’il se retrouve titulaire lors du dernier match de la phase de groupe face à l’Atletico Madrid.

Évoluant le plus souvent dans un système en 3-5-2, similaire à celui mis en place par Franck Haise, il excelle dans le jeu à deux attaquants. Créatif avec et sans ballon, il se joue des défenses par la percussion et la vivacité. Intelligent dans ses placements face et dos au but, il peut facilement être servi dans la profondeur et faire parler sa qualité de finisseur.

La saison suivante est sensiblement la même au niveau du temps de jeu pour Loïs Openda. Les minutes fluctuent en championnat et les quelques apparitions en LDC boostent son capital confiance. En parallèle, il brille de mille feux avec l’équipe nationale Espoir. En 8 rencontres de qualifications pour l’Euro U21, il marque à 6 reprises – dont un doublé face à l’Allemagne – et délivre 3 passes décisives.

Mais le temps est venu pour « Bouzou », comme il est surnommé, de passer un cap. Bruges entend sa requête et le prête au Vitesse Arnhem qui évolue en Eredivisie (ndlr : première division néerlandaise) pour deux saisons. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il ne va pas fuir ses responsabilités.

Rapidement mis en confiance par l’entraîneur Thomas Letsch, il s’affirme comme un titulaire indiscutable. Le talent du gamin crève l’écran et son instinct de tueur devant le but se développe encore. Sa panoplie de finition s’étoffe et il est à l’aise dans beaucoup de situations, même s’il privilégie les frappes à ras de terre dans la zone intermédiaire. En duel face au gardien, ses lectures sont meilleures et lui permettent de faire le bon geste dans un court laps de temps.

Sa progression s’observe également dans les chiffres. Enchaînant les titularisations, il gagne en régularité dans ses prestations en inscrivant au moins un but lors de quatre rencontres d’affilées en octobre-novembre. Il termine la saison à 10 réalisations et 4 passes décisives.

C’est lors de l’exercice 2021-2022 qu’il affole les compteurs de l’Eredivisie, devenant un serial buteur en puissance. Encore plus confiant, il impose son rythme balle au pied sur de courtes mais intenses séquences de course avec une endurance folle. Ses décalages par le dribble et son premier pas font des ravages. Toujours aussi déterminé devant la cage, il devient aussi doué pour sentir les actions et reprendre les ballons mal dégagés dans la surface pour scorer. Symbole de son assurance, il tente plus de 2 tirs par match en moyenne.

Même si la priorité d’un attaquant reste de marquer, Loïs montre également des progrès dans le jeu collectif, cherchant souvent le une-deux et réussissant près de 65% de ses passes.

En 33 matchs de championnat, il cumule 18 buts – dont 6 doublés – et termine deuxième meilleur buteur d’Eredivisie, derrière son homologue de l’Ajax Sébastien Haller (21). À cela s’ajoute 3 réalisations en Ligue Europa Conference. Le tout à 22 ans seulement !

Gonflé à bloc par cette campagne prolifique, Loïs Openda pose ses valises dans l’Artois pour les 5 prochaines saisons et s’inscrit sur la durée dans le projet porté par le Racing. Entre les mains de Franck Haise et son staff, habituées à polir de forts potentiels, « Bouzou » atterrit dans un cadre idéal pour poursuivre son développement.

Arnaud Pouille, directeur général : « Nous sommes particulièrement heureux d’accueillir Loïs dans nos rangs. Il s’agit d’une opération d’envergure pour le Racing. Quitter son club formateur n’est jamais une étape anodine, mes premiers remerciements vont naturellement vers le Club Bruges KV qui a joué un rôle très important dans sa carrière. Au sujet de Loïs, je tiens à souligner la constance et le respect de la parole. Il a donné son accord avant sa première sélection ce qui témoigne de son sens de l’engagement. Il y a toujours eu beaucoup de confiance mutuelle dans les échanges ce qui est un élément déterminant. Attirer un attaquant qui vient de finir deuxième meilleur buteur en Eredivisie et qui est international d’une sélection majeure de la scène internationale est une grande satisfaction, bienvenue en Sang et Or Loïs ! »

Florent Ghisolfi, directeur sportif : « L’arrivée de Loïs au RC Lens est une énorme satisfaction. Je veux d’abord féliciter nos équipes qui ont œuvré dans chaque secteur pour réussir ce recrutement. Loïs est un joueur au potentiel très important, il était sollicité par de nombreux clubs européens. Il a rapidement eu la conviction que le projet du RC Lens était le bon pour son évolution. Loïs est un attaquant de percussion et de déséquilibre. Généreux dans ses efforts et ses courses pour l’équipe. Et adroit devant le but avec toutes les surfaces. Il a surtout en lui cette agressivité offensive, qui va parfaitement coller avec l’ADN sang et or. Il est prêt à faire du Lens ! »