En 1997, le Président lensois Gervais Martel, le Directeur Général Serge Doré, l’entraîneur sang et or Daniel Leclercq, l’ancien joueur Jean-Luc Lamarche et le consultant en communication et management Stéphane Bigeard se mettent d’accord sur un projet qui s’étend sur 5 ans. Les dirigeants lensois ambitionnent, entre autres, de remporter un titre et de proposer un football offensif et attractif au public de Bollaert. Parmi les objectifs de ce projet, il y a également la construction d’un centre d’entraînement. « On souhaitait créer un nouveau centre de formation car celui situé avenue Van Pelt à Lens était complètement obsolète », raconte Gervais Martel.

Le titre de Champion de France 1998 accélère les choses. Avec les fonds récoltés grâce à ce sacre et la participation en Ligue des Champions, le Racing décide d’investir dans la construction de La Gaillette dès 1999. En novembre, Gervais Martel pose la première pierre du futur mur de l'amphithéâtre en présence du Président du conseil régional du Nord-Pas de Calais Daniel Percheron, l’ancien Maire de Lens André Delelis, du Ministre de la Fonction publique Jean-Paul Delevoye et l’ancien Président du club Jean-Pierre Defontaine. Il donne ainsi le coup d’envoi de 36 mois de travaux.

L’ex-Président se souvient : « La mairie de Lens voulait construire le centre sur un terrain de sa commune mais il n’y en avait pas de disponible. Puis on a eu la possibilité de bâtir à Vendin-le-Vieil mais celui-ci était éventé. Comme on avait de bons rapports avec la mairie d’Avion et notamment son élu Jacques Robitail, on a choisi de faire ce projet à côté du stade François-Blin. »

Le nom était tout trouvé… « Une gaillette est un morceau de charbon extrait des mines », explique Gervais Martel. « Tous les dirigeants étant issus du bassin minier, c’était une évidence de nommer le centre lensois «  La Gaillette ». Un terme parfaitement représentatif de notre identité et de nos valeurs. »

À l’époque, le club se veut précurseur. Les dirigeants lensois visitent de nombreux centres de formation en Europe (Allemagne, Espagne, Italie) mais aussi en France. Ils s’inspirent notamment de La Jonelière, centre du FC Nantes. Pour être novateur, le Racing se dote notamment d’un terrain synthétique abrité par un dôme unique en Europe en raison de sa hauteur (seize mètres). Le centre est également équipé de 15 terrains, un amphithéâtre de 250 places, deux salles de musculation ainsi qu’une piscine. Soucieux d’offrir un cadre scolaire et sportif propice à ses pensionnaires, La Gaillette peut loger 60 jeunes en formation. En plus des pros et des équipes de jeunes (formation, post-formation et école de foot), le centre accueille l’ensemble des salariés du club, qui quittent alors les bureaux de Bollaert pour s’installer à Avion.

La Gaillette est inaugurée le 10 octobre 2002 par Gervais Martel, le Ministre des Sports et de la Jeunesse Jean-François Lamour et le président de la Ligue de Football Professionnel Frédéric Thiriez. Le Président de la Fédération Française de Football Claude Simonet, des présidents de clubs de Ligue 1 et d’anciens joueurs sang et or sont également présents.

Parce que le Racing est un club en constante évolution, La Gaillette a connu des changements ces vingt dernières années afin de se moderniser. La partie du centre dédiée à la formation s'est ainsi agrandie pour permettre aux jeunes d’accéder à une nouvelle salle de musculation, partagée avec la section féminine. Cette dernière s’est installée à La Gaillette après sa création en juillet 2020.

Depuis juillet 2018, répondant à son souhait de soutenir et de sensibiliser au sport pour tous, le club compte dans ses rangs une section Cécifoot. Club pionnier, le Racing est le premier club de football professionnel à intégrer une telle équipe au sein de son association. Le RC Lens Cécifoot brille dans sa discipline et ainsi des joueurs sont régulièrement sélectionnés sous les couleurs tricolores.

Le centre lensois est donc un lieu de vie où se mêlent toutes les composantes du Racing. Sa configuration lui permet aussi d’organiser des séminaires d’entreprises, les Stages Sang & Or ou encore La Gaillette Cup by Kidibul.