L’OGCN a apporté des modifications après un début de saison en demi-teinte. Sur le banc, Lucien Favre a laissé sa place à Didier Digard – ancien milieu du Gym entre 2010 et 2015 – qui occupait jusque-là le poste d’adjoint. Depuis ce changement, Nice n’a pas laissé filer un match (3 rencontres consécutivess sans perdre), portant son bilan à 7 succès, 7 nuls et 6 défaites (10^e du championnat). Son dernier fait d’armes ? Une victoire maîtrisée face à Lille (1-0) qui n’avait plus perdu depuis le 30 octobre dernier en championnat.

En délicatesse offensivement malgré une performance de 6 buts face à Montpellier lors de la 18^e journée (14^e attaque avec 23 réalisations), les Azuréens conservent une solide assise défensive malgré des trous d’air comme en première période contre le LOSC. Ils figurent à la 4^e place des défenses du championnat et n’ont encaissé qu’à 20 reprises. Ils sont également bien positionnés dans des catégories statistiques majeures. Ainsi, les coéquipiers de Gaëtan Laborde sont leaders de Ligue 1 Uber Eats en nombre de tacles réussis par match (20,8) et en pourcentage de tirs cadrés concédés (seulement 32%). Ils remportent également près de 40 duels au sol par rencontre (3^e total de l’élite).

Mais Bollaert est une terre hostile pour Nice. Ce dernier n’a gagné qu’une seule de ses 15 dernières confrontations dans l’Artois. De plus, le Racing est invaincu depuis 10 matchs en championnat. Voilà qui promet…

14. Nice est l’adversaire contre lequel Lens a rendu le plus de clean sheets en Ligue 1 au XXIe siècle (14 en 23 confrontations). Les Sang et Or ont d’ailleurs gardé leur cage inviolée lors de leurs deux dernières rencontres face au Gym (3-0 en avril 2022 et 0-0 lors du match aller fin décembre).

Promu entraîneur principal, Didier Digard a tout de suite imposé sa patte. « Plus agressive et plus joueuse » selon les dires de Franck Haise, la formation niçoise évolue dans un schéma en 4-3-3 depuis trois rencontres.

Devant le dernier rempart Kasper Schmeichel (près de 80% d’arrêts), la ligne de quatre défenseurs est constante et reste sur deux clean sheets consécutifs. La charnière centrale est composée du capitaine Dante et Jean-Clair Todibo, titulaires lors de chacune de leur participation. Entré en jeu pour 12 minutes face à Lille, la dernière recrue Youssouf Ndayishimiye pourrait être amenée à intégrer ce duo.

Sur l’aile gauche, Melvin Bard est devenu un maillon essentiel à seulement 22 ans (2,4 ballons bloqués et 1,5 interceptions de moyenne, meilleurs totaux des Aiglons). À droite, Jordan Lotomba vient d’enchaîner 7 titularisations consécutives.

Khéphren Thuram (3 passes décisives) et Aaron Ramsey sont deux pièces importantes dans le cœur du jeu en rôle de relayeur. Ce dernier peut aussi évoluer sur une aile dans le secteur offensif. Hicham Boudaoui est quant à lui souvent positionné en sentinelle devant la défense centrale.

Offensivement, Gaëtan Laborde n’a plus quitté le onze depuis 7 rencontres. Après une disette de 5 matchs sans marquer, l’expérimenté avant-centre s’est distingué ce week-end avec une réalisation au bout d’une contre-attaque éclair. À ses côtés, la vivacité d’un Sofiane Diop permet de créer des décalages sur les ailes. Nicolas Pépé convalescent, Didier Digard a donné sa chance au jeune Badredine Bouanani (18 ans) sur le côté droit de l’attaque (voir rubrique suivante).

L’OGCN devra maintenant composer sans son meilleur buteur Andy Delort, parti en prêt avec option d’achat obligatoire pour Nantes. Néanmoins, il s’est attaché les services du deuxième meilleur buteur du championnat Terem Moffi, recruté le dernier jour du mercato hivernal en provenance de Lorient. Il n'est pas qualifié pour affronter les Sang et Or.

Il n’a pas eu froid aux yeux. Titulaire pour la première fois de sa jeune carrière lors de la dernière journée de championnat afin de pallier l’absence de Nicolas Pépé, Badredine Bouanani a marqué des points. Après une première apparition remarquée face à Montpellier, contre qui il a délivré une passe décisive, l’international U19 français a récidivé contre Lille en adressant une bonne offrande à Gaëtan Laborde après avoir fixé le gardien.

Profil technique rapide et efficace dans l’élimination, le gamin du Nord gravit les échelons petit à petit. Ses performances chez les jeunes sont scrutées depuis longtemps. En octobre 2021, le quotidien britannique The Guardian l’avait nommé parmi les 60 meilleurs joueurs internationaux nés en 2004. Avant d’intégrer pleinement l’effectif professionnel, il a d’abord performé avec la réserve azuréenne sous les ordres de… Didier Digard, inscrivant 4 buts en 5 matchs dont un doublé.

S’il n’est pas amené à s’implanter en tant que titulaire cette saison, il pourrait devenir un joueur important de la rotation dans le secteur offensif à l’avenir. Cependant, Badredine Bouanani a de grandes chances d’être dans le onze face au Racing ce soir.