• Date de fondation : 1908
• Stade : Stade Olympique d’Athènes
• Couleurs : vert et blanc
• Entraîneur : Diego Alonso
• Championnat : Superleague Elláda
• Meilleur parcours en UEFA Conference League : 3e tour face au Slavia Prague (2022/23)

Le Panathinaïkos à Bollaert-Delelis… Acte III ! Vainqueur d’Angers en ouverture du championnat (0-1), le Racing lance sa saison européenne à l’occasion du play-off aller de l’UEFA Conference League. Novices dans la compétition, les Sang et Or accueillent le Panathinaïkos, deuxième club grec le plus titré (45 trophées) et écurie référencée en Europe.  

Après 1998 en Ligue des Champions et 2007 en Coupe de l’UEFA, le RC Lens va de nouveau croiser le fer avec la formation hellénique. Lors de la première confrontation entre les deux équipes, le Racing tire son épingle du jeu, arrachant sur le fil sa toute première victoire en C1 grâce à la réalisation de Wagneau Eloi (1-0).

Battus sur le même score au retour, les Lensois retrouvent d’abord les Grecs en 2007 à l’occasion des 16es de finale de la C3. À Bollaert, la superbe frappe des vingt mètres d’Issam Jemâa lance les Sang et Or, puis le doublé du Tunisien et un penalty d’Aruna Dindane scellent la victoire artésienne (3-1). Une semaine plus tard, les coéquipiers de Seydou Keita valideront leur qualification en terres grecques.

17 ans après, l’Europe met de nouveau le Panathinaïkos sur la route des Lensois. Contrairement au Racing, le Pana, quatrième de son dernier championnat domestique, ne débutera pas son parcours européen ce jeudi. Reversés de la Ligue Europa, les Vert et Blanc avaient écarté le Botev Plovdiv (2-1, 0-4) avant de tomber face à l’AFC Ajax au terme d’une interminable séance de tirs au but. Cela ne fait aucun doute que les Athéniens, vaincus d’une courte tête par Asteras Tripolis ce week-end en championnat (0-1), arriveront revanchards en Artois.

Cette confrontation sera également l’objet de retrouvailles avec l’entraîneur Diego Alonso. Ainsi, le tacticien uruguayen était venu à Bollaert-Delelis il y a quelques mois, en Ligue des Champions, lorsqu’il était à la tête du Séville FC.

Depuis son arrivée à Athènes, le coach fait évoluer son onze en 4-2-3-1. Celui-ci confie son but au Polonais Bartlomiej Dragowski tandis que Giannis Kotsiras, Tin Jedvaj, Sverrir Ingi Ingason et l’expérimenté Filip Mladenovic composent généralement la ligne défensive.

Dans l’entrejeu, le Serbe Adam Gnezda Cerin et le Brésilien Willian Arão ont les faveurs de leur entraîneur, épaulés par le capitaine de la sélection grecque Anastasios Bakasetas (67 sélections) en meneur de jeu. Passé par le Tours FC, l’AJ Auxerre et les Girondins de Bordeaux, Daniel Mancini devrait animer le flanc droit de l’attaque alors que Filip Djuricic (51 buts et 56 passes décisives en carrière) s’occupe habituellement du couloir gauche. Le Pana dispose également de solutions intéressantes dont Nemanja Maksimovic (49 sélections avec la Serbie), l’ancien du Feyenoord Tonny Vilhena, le milieu Zeca (35 ans) ou encore l’ancien Lyonnais Tetê.

En pointe, Diego Alonso accorde sa confiance au capitaine Fotis Ioannidis (voir rubrique suivante) mais le Suédois Alexander Jeremejeff est aussi une option.

C’est le meilleur artificier de son équipe. Auteur de 23 réalisations toutes compétitions confondues la saison dernière, Fotis Ioannidis apparaît comme l’un des principaux dangers. Depuis son arrivée au Panathinaïkos en 2020, l’international grec (11 sélections) a inscrit 40 buts en 146 matchs. Il a également acquis une solide expérience européenne puisqu’il est apparu en Ligue des Champions (6 matchs), en Ligue Europa (8) et en Conference League (2) pour 7 réalisations sur le plateau continental.

Redoutable finisseur, capable de marquer de toutes les surfaces et doté d’une bonne vision du jeu, il sera assurément l’un des joueurs à surveiller pour la défense artésienne.